成人教育是終身教育體系的有機組成部分。它與普通教育是一種相互依存、相互完善的關系。它們共同組成一個有機的教育體系，即終身教育的體系。成人教育具有以下兩個特征：社會性、非正規(guī)性。

　　成人教育的社會性表現(xiàn)為社會組織、全民參加。它是一種社會性極強的教育活動。成人教育深入到社會生活的各個方面、各個領域，與社會生活有著極為密切的關系。它影響社會生活、參與社會生活，推動社會的進步與改革。所以成人教育作為一種政府行為，體現(xiàn)為一種社會政策。如實現(xiàn)教育機會的均等，解決失業(yè)與貧困等等社會問題的解決都離不開成人教育。

????? 但成人教育又是一項全民參與、共同管理的事業(yè)。在極大程度上表現(xiàn)為一種非政府行為，即在政策、法規(guī)的指導下的全民性的自我教育活動。是一種非官方的、社會性的、民間的教育過程。教育侯女士告訴筆者從某種意義上說，成人教育的組織與實施，其主流是社會力量辦學。 成人教育的社會性還表現(xiàn)為它擁有廣大的學習者群，能很大限度地滿足社會的各個、各個群體及個人的教育需求，能夠很大限度地滿足社會經濟發(fā)展的需要。

　　也許有些人不同意侯女士的這種說法，以為這一結論意味著降低成人教育的層次、水平。其實不然，非正規(guī)性系指成人教育的組織形式及行為方式超越了常規(guī)，采取的是一種非傳統(tǒng)教育的教育方式。非正規(guī)性是成人教育的一個特點，這一特點使成人教育具有極強的應變能力，極強的靈活性，使其能夠很大限度地滿足社會的及個人的教育需求。 成人教育，從某種意義上說，是對普通教育的一種完善和補充。依照終身教育的觀點，人在完成正規(guī)的、普通的教育之后，仍需要繼續(xù)接受教育，直至終生。而這些教育通常以非正規(guī)的方式予以提供和組織。

???? 成人教育的非正規(guī)性要求它打破傳統(tǒng)的、學校教育的觀念、模式及方法去組織適合社會及成人各種教育需求的活動。如在成人學歷教育中取消傳統(tǒng)的學校教育的學年制，采用適合成人學習特點的學分制。在教學中，打破傳統(tǒng)的學科性教學體制，采取“因需施教”的教學原則等等。 成人教育的非正規(guī)性要求我們突破學歷教育的束縛，大膽地組織形式多樣的、非學歷的、非正規(guī)的、以滿足個人教育需求和志趣愛好的文化生活教育活動，以提高人民群眾的精神文明水平和生活質量。也就是說，除了少量的學歷教育外，成人教育應以繼續(xù)教育和社會文化生活教育為其辦學的主導方向。 成人教育的非正規(guī)性決定了它有極強的應變機制和能力。也就是說，它可以，也應該依據社會發(fā)展的需求與革新，依據社會成員個人教育需求的變化，及時地調整自己的辦學方向、教育計劃及教學體制，及時地調整專業(yè)設置及課程設置，增加新的教學內容，將較新的知識信息以快捷的方式傳授給成人。